היום אנו מתחילים בסיקורו של הבית המרכזי, הכולל את אינדיאנה, שיקגו, מילווקי דטרויט וקליבלנד. בתחילת השנה שעברה בית זה סומן על ידי רבים כבית המאתגר והחזק ביותר במזרח החלש, אך למעט אינדיאנה ושיקגו נטולת דריק רוז, הניסוי של דטרויט לשחק עם שלושה גבוהים ביחד נכשל.קליבלנד היוותה אכזבה, ומילווקי סיימה עם המאזן הגרוע בליגה.  לאור אירועי והחתמות הקיץ, מתקבל הרושם כי השנה הבית יממש את הציפיות ויהיה החזק ביותר במחוז.

היום נתמקד במי שהייתה אחת הקבוצות המסוקרות ביותר בעונה שעברה ב NBA (ולא רק מסיבות מקצועיות), אם לא המסוקרת מכולן.

אינדיאנה פייסרס

מאזן: 26-56 , מקום ראשון במזרח.

מאמן: פרנק ווגל (בן 41), מתחיל את עונתו עונה החמישית בקריירה כמאמן ראשי (כולן באינדיאנה).  מאזן בעונה הרגילה 167 נצחונות, 100 הפסדים (62.5% אחוזי הצלחה), מאזן בפלייאוף: 28 נצחונות, 26 הפסדים (51.8% אחוזי הצלחה).

אולם: בנקרס-לייף פילדהאוס. מכיל 18,165 אלף מושבים.

ברוכים הבאים: סי ג'יי מיילס  (חתם כשחקן חופשי. בן 27.מבלי ששמנו לב, יפתח את עונתו העשירית בליגה, משחק בעמדות 2 ו 3, שמאלי, שומר טוב בעמדה 2 ונבעל יד טובה מחוץ לקשת, אשתקד שיחק בקליבלנד), דמיאן רודץ' (רוקי, קרואטי בן 28 המתנשא ל 208 ס"מ. לא כישרון גדול, אך הוא כן בחור גדול שקולע מבחוץ. שיחק בשנתיים האחרונות במדי סראגוסה הספרדית ושילם קנס יציאה על מנת לחתןם בפייסרס), רודני סטאקי (חתם כשחקן חופשי. בן 28, קומבו גארד, אשר נחשב לשחקן מבטיח במיוחד בתחילת הקריירה בדטרויט, אותה הוא עןזב לאחר 7 שנים), כריס סינגלטון (שחקן חופשי בן 24, אמור לחתום. שיחק במשך 3 שנים בוושינגטון, פאוורד. נחשב לשומר טוב במכללות, לא הרשים עד כה ב NBA), שיין ויטינגטון (רוקי בן 23, 2.11 מ' שמשחק בעיקר כסנטר, לא צפוי לקבל דקות משחק, זכה לכותרות כאשר מוקם אחרון בדירוג השחקנים השנתי של ESPN), מועמד נוסף לשרוד את מחנה האימונים ולחתום בקבוצה הוא סי ג'יי פייר בן ה 23 שלא נבחר בדראפט האחרון למרות עונה טובה במכללת סירקיוז.

סעו לשלום חביבים, המפתחות בפנים: לאנס סטיבנסון (סיים חוזה, חתם בשארלוט),דני גריינג'ר (הועבר בטרייד באמצע העונה שעברה לפילדלפיה, חתם השנה במיאמי),  אוון טרנר (סיים חוזה, ינסה לשקם את הנזקים בבוסטון), אורלנדו ג'ונסון (שוחרר אשתקד, הוחתם בקינגס לחוזה זמני אך לא הרשים, וכרגע הוא שחקן חופשי), אנדרו ביינום (סיים חוזה,אולי את הקריירה – יחתום מחדש בפילדלפיה?), רסואל באטלר (סיים חוזה, יחמם השנה את הספסל בוושינגטון)

בתפקיד דני גריינג'ר לשנת 2014/15: פול ג'ורג', ה-כוכב של הקבוצה, שנפצע בצורה די קשה (הכניסה לקישור זה על אחריותכם בלבד) במחנה האימונים של נבחרת ארה"ב ויחמיץ את העונה הקרובה.

החמישייה הפותחת: ג'ורג' היל, רודני סטאקי, סולומון היל, דיוויד ווסט, רוי היברט

חמישייה שנייה: סי ג'יי ווטסון, סי סי ג'יי מיילס, סי ג'יי… סליחה, כריס קופלנד, לואיס סקולה, יאן מהימי/לאבוי אלן

יעודדו מהספסל: דונלד סלואן, כריס סינגלטון, דמיאן רודץ', שיין ויטינגטון

על הקבוצה : בשנה שעברה ליווינו את את אינדיאנה בדרכה כמועמדת לאליפות, ובאופן אישי זכיתי לסקר את קבוצתי האהודה עבור האתר. בשום שלב כלשהו לא התקבל הרושם שמספרם של אוהדי הפייסרס גדול במיוחד, אך באם זו הייתה אהבת אינדיאנה/שנאת מיאמי, ההרגשה הייתה שחובבי NBA רבים ובאתר זה בפרט, קיוו שאינדי תמשיך בגרף ההתקדמות בו החלה בעונתו הראשונה של פרנק ווגל בקבוצה (נטל את מושכות האימון ב 2011 לאחר שג'ים אובראיין פוטר מתפקידו), לפיו בכל שנה הקבוצה מתקדמת עוד שלב בפלייאוף (לפי גרף זה, היא הייתה אמורה להיעצר אשתקד רק בגמר הליגה). תחילת העונה בישרה טובות, שכן לקראת פגרת האולסטאר, אינדיאנה אחזה במאזן הטוב בליגה, כאשר רוי היברט היה בדרכו הבטוחה לזכייה בתואר שחקן ההגנה של העונה, סטיבנסון (שהיה בשנה שעברה הגארד הריבאונדר הטוב ביותר וכן מלך הטריפל דאבלים בליגה) היה מועמד בכיר לתואר השחקן המשתפר של העונה, המאמן ווגל נחשב למועמד ראוי לתואר מאמן העונה, ופול ג'ורג'? הוא כבר התחיל להאמין לסיפורים וליח"צ של הליגה שהוא שלישי רק ללברון ודוראנט. אז מה השתבש בדרך לנשל את מיאמי מתואר אלופת המזרח? הנושא עדיין בבדיקה, כאשר הועלו לא מעט השערות מבוססות יותר ומבוססות פחות, חלקן מקצועיות, וחלקן לא. נציין כמה מהן מבלי לפרט יתר על המידה:

הטרייד על גריינג'ר שגרם לירידת המוראל בחדר ההלבשה, אי השתלבותו של טרנר, שחיקת השחקנים, אי יכולתו של ווגל להפיק תועלת משחקני הספסל, דיבורים מיותרים בתקשורת מצד לארי בירד ורוי היברט, החוסר ברכז טבעי, מכות באימונים, רכילות צהובה, הימור כושל על ביינום ומשבר פסיכולוגי עמוק, שאפילו  הדוקטור שלנו, M. (לא מנחם) חליל, לא הצליח לפתור…

למרות פירוקה של האויבת המושבעת מפלורידה מנשקה העיקרי, זה היה קיץ לא טוב עבור הפייסרס. לארי בירד אולי ניצח את מייקל ג'ורדן (לצפייה לחצו כאן) בתחרות על אוכל (כשר?) מהיר ולא בריא, אך בתחרות על שחקן (מוכשר) חזק ולא בריא (בנפשו), הלא הוא לאנס סטיבנסון, ניצח MJ.

 דני גריינג'ר דחה בנימוס את הגישושים, טרנר עזב ללא כל תמורה, דיוויד ווסט התבגר בשנה, אף כשרון צעיר לא הצטרף וכמובן, הפציעה האיומה של פול ג'ורג'. סולומון היל, שימלא את מקומו בחמישייה הוא אמנם שחקן מגוון וחביב, אבל לצפות לפריצה גדולה משחקן שנה שנייה שיובש על הספסל במשך מרבית העונה שעברה (קיבל 8.1 דק' בממוצע ב 28 משחקים בלבד בהם קלע 1.7 נק'), לא הראה עד כה פוטנציאל יוצא דופן (בניגוד לג'ורג' כשעלה מהספסל ושמר מצוין וסטיבנסון שנחשב לכוכב התיכונים הגדול בארה"ב בזמנו), וכן החמיץ את ליגת הקיץ עקב פציעה, זה קצת יותר מדי (הלוואי ואתבדה).  בנוסף, גם השנה הקבוצה לא הצליחה להשיג רכז טבעי עם יכולת לנהל משחק ברמה סבירה  למרות שבשוק הסתובבו רכזים זולים יחסית דוגמת רמון סשנס או קנדל "נר" מארשל.  מכאן שהעונה, יותר מתמיד, הקבוצה תהיה תלויה בידיו הארוכות של ג'ורג' היל, מחביבי הקהל (יליד אינדיאנאפוליס ששיחק במכללה מקומית), שנראה אנמי למדי לצדם של ג'ורג' וסטיבנסון הדומיננטיים, ולא ברור אם ביכולתו לחזור להיות גארד אגרסיבי.

בניסיונתיה לחזק את הספסל, זוהי השנה השלישית ברציפות בה אינדיאנה ביצעה החתמה שעוד יכולה להתברר כ"גניבה של הקיץ". לפני שנתיים זה לא כל כך עבד עם ג'ראלד גרין (שפרח בפיניקס), לפני שנה זה בכלל לא עבד עם כריס קופלנד (שלא קיבל הזדמנות ראויה). השנה הגניבה האפשרית התורנית היא החתמתו של רודני סטאקי על חוזה מגוחך יחסית לשחקן ברמתו (ישתכר פחות ממיליון דולר העונה). מי שסומן כיורשו של צ'ונסי בילאפס לא עמד בציפיות הגבוהות ממנו ביחד עם כל דטרויט בשנים האחרונות (כאשר תג מחיר של 8.5 מיליון לעונה למשך 3 העונות האחרונות לא מיתן את הביקורת), אך בעונה האחרונה הוא היה לא רע כאשר שיחק בעיקר בעמדה 2 וקלע 13.9 נק' למשחק בפחות מ 27 דק' למשחק. למרות גודלו (1.96 מ', 93 ק"ג) הוא לא נחשב לשומר איכותי במיוחד, אך עם סי ג'יי מיילס או ג'ורג' היל  לצידו בקו האחורי, כשעוד לא הגענו אל סימן השאלה הגדול בקבוצה שאמון על איזור הצבע, יש לסטאקי סיכוי לא רע לתת עונה טובה. כזו שתבטיח לו חוזה מובטח וארוך טווח בליגה, אולי אפילו במועמדת לאליפות.

הגענו אל רוי היברט. כשהוא בשיאו, הוא אולי השומר האימתני והטוב בליגה, שבנוסף שווה 10 נק' לפחות בכל משחק, אך כשהוא לא, הוא מהווה חור שחור בההתקפה,  פוגע בשטף המשחק הבעייתי גם כך של הקבוצה (ועל הדרך הורס לשחקני פאנטזי את העונה), והכי חשוב, ההגנה לא מתפקדת כשהוא לא טוב. לאחר חצי עונה שנייה גרועה שנמשכה בהתחלת פלייאוף איומה בקנה מידה היסטורי בהשוואה לשחקנים אחרים שנבחרו למשחק הכוכבים של הליגה באותה עונה (את הסדרה מול ההוקס נטולת אל הורפורד סיים עם 5.3 נק' ו 3.7 ריב' למשחק), היברט התאושש מעט בסדרה מול וושינגטון כשעלה ל 12.3 נק' למשחק בתוספת ל2 חס' למשחק, אך מול ההיט לא הצליח להתעלות מהרגע שאודוניס האסלם שמר עליו, וסיים את העונה בצורה שהחלה בקול תרועה רמה בקול ענות חלושה.  היברט עבר קיץ בו שמו הוזכר כמועמד לטריידים, הספיק להתחתן (מזל טוב) וכן התאמן, עם קארים עבדול ג'אבר האגדי. בהיעדרו של ג'ורג' הוא אמור להפוך לשחקן המרכזי בקבוצה, וכדי שהפייסרס לא יצטרפו אל רשימה לא מחמיאה של קבוצות שסיימו במקום הראשון במחוז ולא הגיעו לפלייאוף בעונה העוקבת, אינדי תייחל לשובו של רוי היברט מודל שנת 2013 הקלנדרית.

לאחר שכתבתי יותר מדי, נעבור אל התחזיות לעונה הקרבה:

תחזית אופטימית: היברט דומיננטי יותר מאי פעם בשני צידי המגרש, ווסט עדיין חי בועט ודוחף, פרנק ווגל צפה במונדובאסקט, נותן לסקולה לשחק ובעקבותיו מעניק עוד דק' לשחקני הספסל שמאפשרים מנוחה יקרה מפז לחמישייה הפותחת. סטאקי משתלב היטב, תורם בניהול המשחק ומריץ את החמישייה השנייה, ה"הילים" צולפים מבחוץ, אינדי מסיימת במקום החמישי במזרח, ומוכנה להסתער מחדש על התואר בעונה הבאה עם חזרתו של פול ג'ורג שמתמקד בשיקום ומפסיק לספק כותרות שליליות מחוץ למגרש.

תחזית פסימית: הפריצה היחידה באינדי היא פריצת דיסק של דיוויד ווסט. אינדיאנה קורסת, ווגל מפוטר, מייק בראון מתמנה למאמנה החדש (עם לארי בירד כעוזר, לבקשתו כמובן).

תחזית ריאלית: רוב התחזיות מנבאות שאינדי תהיה מחוץ לפלייאוף, וקשה להאשים את המנבאים. בנוסף לכך שעליה להתרגל לשחק בלי פול ג'ורג' וסטיבנסון, כמה מהירבות במחוז התחזקו השנה (אם דרך החתמת שחקנים או דרך חזרתם של שחקנים מרכזיים מפציעה), בפרט בבית הפנימי. עם זאת, אינדיאנה היא קבוצה שמתגאה בהגנה חזקה, ואנחנו עדיין במזרח, ומכאן שזה בהחלט יכול להספיק.  אינדיאנה לא תהיה השנה קבוצה אטרקטיבית לצפייה, אך אני מאמין שהיא לא תקרוס, ותשיג מספיק נצחונות כדי להיאבק על אחד משני המקומות האחרונים במירוץ לפלייאוף במזרח.

תודה על הקריאה